川芎是最常用的中药材，始载于《神农本草经》，被列为中品药，原名“芎”。
宋代官修本草《本草图经》对芎的产地、形态描述道：“关陕、川蜀、江东山中多有之，而以蜀川者为胜。四五月生叶，作丛而茎细。其叶倍香，江东、蜀人采叶作饮。七八月开碎白花。根坚瘦，黄黑色。”
不同地区产的芎，名称也各有不同。李时珍谓：“出关中者，呼为京芎，亦曰西芎；出蜀中者，为川芎；出天台者，为台芎；出江南者，为抚芎，皆因地而名也。”
四川自古以来就是芎的道地产区，正因为如此，“川芎”也逐渐取代“芎”成为药材正名。
民国《灌县志·食货书》记有：“河西商务以川芎为巨。集中于石羊场一带，发万~万斤。并有水陆运输，远达境外。”可见灌县，今都江堰生产的川芎具有悠久的历史和得天独厚的地理优势，以药材质量优良，行销全国并大量出口，为著名的“地道药材”。
川芎上行头目，下行血海，是治疗血虚头痛的圣药。
李东垣云：“头痛必用川芎。如不愈，加各引经药：太阳经加羌活，阳明经加白芷，少阳经加柴胡，太阴经加苍术，厥阴经加吴茱萸，少阴经加细辛，是也。”
李时珍对此评价道：“川芎，血中气药也，肝苦急，以辛补之，故血虚者宜之。辛以散之，故气郁者宜之。”《本草纲目》“川芎”条下的附方也大多是用来治疗头痛的。
气虚头痛：真川芎为末，腊茶调服二钱，甚捷。曾有妇人产后头痛，一服即愈。____《集简方》
气厥头痛：妇人气盛头痛，及产后头痛。川芎、天台乌药等分，为末。每服二钱，葱茶调下。____《御药院方》
风热头痛：川芎一钱，茶叶二钱，水一盅，煎五分，食前热服。____《简便方》
头风化痰：川芎洗切，晒干为末，炼蜜丸如小弹子大。不拘时嚼一丸，茶、酒下。____《经验后方》
偏风头痛：芎细剉，浸酒日饮之。____《斗门方》
风热上冲：头目晕眩，或胸中不利。川芎、槐子各一两，为末。每服三钱，用茶清调下。胸中不利，以水煎服。____《张洁古保命集》
首风眩晕及偏正头疼：多汗恶风，胸膈痰饮。川芎一斤，天麻四两，为末，炼蜜丸如弹子大。每嚼一丸，茶清下。____《刘河间宣明方》
川芎药性辛散，久服则致真气走泄。沈括在《梦溪笔谈》中记有：“一族子久服芎，医郑叔熊见之云：芎不可久服，多令人暴死。后族子果无疾而卒。”
五味入胃，各归其本脏。久服则增气偏胜，必有偏绝，故有暴夭之患。
川芎为血中气药，其性辛散，凡气郁、血虚者为宜，但应中病即止。如果不辅以其他药材佐制，单服且久，必然白白损耗血气。
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